Por primera vez en la historia, una aeronave sin tripulación ha socorrido con éxito a otro avión mientras ambos estaban en vuelo. En la prueba, el drone cisterna aéreo MQ-25 T1 de Boeing suministró de combustible al avión F / A-18 Super Hornet de la Armada de los EE.UU.
Con el nombre en código de Stingray por la Marina, el MQ-25 T1 fue desarrollado y construido en las instalaciones de Boeing en St. Louis, Missouri, después de que la compañía aeroespacial ganara un contrato con la Marina de los EE. UU. Por 805 millones de dólares . El prototipo de drone realizó su primer vuelo autónomo en el aeropuerto MidAmerica St. Louis en 2019, aunque no se realizó ningún reabastecimiento de combustible en ese momento.
Sin embargo, recién el 4 de junio de este año, cuando el MQ-25 que volaba de forma autónoma asistió a un F / A-18 Super Hornet pilotado en el aire. El piloto de combate comenzó volando en formación cercana debajo y detrás del drone, momento en el que el MQ-25 soltó y extendió su canal de suministro de combustible, esto es esencialmente un receptáculo en forma de embudo en el extremo de una manguera larga.
Luego, el piloto se movió para que avión pudiera acoplarse con la sonda de combustible montada en la nariz del F / A-18, momento en el que el combustible para aviones se transfirió del MQ-25 al Super Hornet.
El ejercicio de reabastecimiento de combustible se produjo después de 25 vuelos de prueba previos del MQ-25 T1.
“Este evento histórico es un crédito para nuestro equipo conjunto de Boeing y la Armada que está comprometido con la entrega de la capacidad crítica de reabastecimiento de combustible aéreo del MQ-25 a la flota lo antes posible”, dice Leanne Caret, presidenta y directora ejecutiva de Boeing Defense. Espacio y seguridad.
El MQ-25 T1 ahora se enviará a Norfolk, Virginia, donde será objeto de pruebas.